建元十九年（383年），前秦世祖苻坚亲自率领超过二十万的庞大军队南下征讨东晋。尽管在兵力和战略上占据绝对优势，前秦军队却在淝水之战中遭遇惨败。这场惨痛的失败成为前秦由盛转衰的转折点，曾经强大到能够消灭前燕、前凉、代国等政权，几乎统一北方的大秦天王苻坚，最终也未能逃脱分裂与覆灭的命运，更悲惨的是他最终被昔日部下姚苌残忍杀害。

苻坚作为前秦的第三任君主，实际上是前秦开国皇帝苻健的侄子。他十七岁继承了父亲东海王的爵位，二十岁时发动政变，推翻了他的堂兄苻生，自立为天王。虽然苻生的知名度远不及苻坚，但他刚刚即位时便残忍地处死了所有顾命大臣，以致康熙皇帝都曾惊叹说“自有载籍以来莫盛于此”，可见苻生的暴虐和凶狠是名副其实的暴君。

东晋咸康元年（335年），苻生出生于邺城，即今河北省邯郸市临漳县附近。据《晋书》记载，苻生从小性格暴躁蛮横，连亲祖父苻洪都对他极为厌恶。苻生天生失去了一只眼睛，某次苻洪戏弄他，故意当众问侍从：“听说瞎了一只眼的人，只有这一只眼睛会流泪，是真的吗？”侍从回答是，苻生怒不可遏，当即拔刀将那只瞎眼刺出鲜血，并反驳苻洪：“这只眼睛同样能流泪！”苻洪听罢既惊又怒，立刻命人鞭打苻生以示惩戒。

但苻生依旧桀骜不驯，冷冷回应：“连刀枪之痛我都能忍耐，何况是区区几下鞭打？”苻洪更是愤怒异常，扬言要把他贬为奴隶，苻生却反问：“难道你想让我像石勒那样？”石勒，后赵开国皇帝，年轻时曾被捕沦为奴隶，后来却平定河北，灭亡前赵，几乎统一北方。作为后赵将领的苻洪自然害怕苻生的狂言会影响自己的官运，因此他对苻生之父苻健说：“此子狂傲不驯，宜早下手除之，否则长大必成大患。”

苻健本打算处决苻生，但其弟苻雄（苻坚之父）极力反对，认为孩子总会长大懂事，无需残害亲骨肉。仁慈的苻雄未曾料到，苻生长大后不仅没有改过，反而越发狂暴凶狠。史书中描述成年后的苻生：“力能举千钧，勇猛善杀，手能擒猛兽，能追赶奔马，擅长骑射，天下无双。”

永和七年（351年），苻健建立前秦政权，封苻生为淮南王。几年后，桓温率领东晋军北伐，苻生单骑冲入敌阵，十余次斩将夺旗，战功显赫。苻生奋勇杀敌的同时，原本被立为太子的苻苌在战场上负伤，伤势加重不久便去世。苻健本准备改立晋王苻柳为太子，但因谶语“三羊五眼”疑指只有一只眼的苻生，最终仍立苻生为太子。

皇始五年（355年），年仅三十九岁的苻健病逝，临终托付鱼遵、雷弱儿、毛贵、王堕、梁楞、梁安、段纯和辛牢八人为顾命大臣。通常新君继位后次年才改元，但苻生不按常理，竟在苻健去世的次日即改元“寿光”，此举引发朝臣不满，多人上书反对。苻生查明首个异议者竟是顾命大臣段纯，便果断下令将其处死。

前秦将领强怀战死后，其家属未获应有抚恤。一天苻生出游猎时，强怀之妻樊氏拦路请求封赏，苻生却因厌烦其打扰心情，竟当场射杀了她。之后，中书监胡文和中书令王鱼奏请苻生根据星象“国有大丧，大臣戮死”，希望他能效仿周文王，修德安抚群臣，避免祸患。但苻生置若罔闻，反而杀害了梁皇后以应“国有大丧”，并处死太傅毛贵、尚书令梁楞、左仆射梁安、丞相雷弱儿四位顾命大臣，以应“大臣戮死”的预兆。

苻生虽名义上居于为父守丧的宫殿，实则无时无刻不沉迷于宴乐与杀戮。他身边常备锤、钳、锯、凿等武器，常常当众拔刀拉弓威吓大臣。奸臣董荣挑唆下，苻生又将顾命大臣司空王堕杀害，以应日蚀之兆。一次大宴时，苻生命辛牢劝酒，酒过三巡仍有大臣未醉，苻生竟当众一箭射杀辛牢。其余大臣见状，吓得纷纷装醉，苻生这才满意。

寿光三年（357年），苻生梦见大鱼吞食蒲草，又听闻长安流传“东海大鱼化龙，男便为王女为公”的童谣，遂怀疑太师鱼遵谋反，命令将其满门抄斩。至此，苻健临终托付的八大顾命大臣已无一幸免于苻生的手中。

同年，东海王苻坚和清河王苻法等人密谋发动政变，趁夜闯入宫中，将醉得烂醉如泥的苻生擒获，几乎未遭抵抗。苻坚即位后，逼苻生自尽，年仅二十三岁。苻生虽勇猛非凡，但残暴无情的暴行使他名声狼藉。有人认为苻生的杀戮是为巩固皇权的权谋之举，但无论如何，他已失去为自己辩护的机会，最终被历史定性为一代暴君。